宋朝的皇帝陵墓原本位于河南的奉先（今河南巩义市），在北宋时期，除了徽宗和钦宗两位皇帝被金兵掳走，客死他乡之外，其他七位皇帝都安葬于此。随着北宋的覆灭，河南地区落入金朝的统治之下，宋帝自然无法继续将陵墓建在奉先。到了绍兴元年（1131年），哲宗的皇后孟氏去世，她留下遗愿，先选择一个地方进行“攒殡”，等到收复中原之后，再将遗体归葬河南。最终，她的陵墓被安置在绍兴府会稽县的宝山泰宁寺。此后，这片土地演变为了南宋王朝的皇家墓地，其中安葬了高宗、孝宗、光宗、宁宗、理宗、度宗以及徽宗的灵柩。
宋朝覆灭之后，在元朝统治者的默认之下，一场空前的盗墓活动在历史上上演。这场盗墓行动的核心人物是来自西藏的僧侣杨琏真加。杨琏真加是吐蕃著名高僧八思巴的徒弟，而元世祖忽必烈对佛教极为推崇，将八思巴尊为帝师，因此杨琏真加得以借助恩师的势力，被委以江南诸路释教总摄的重任，全面负责江南地区的佛教事务。
宋陵中的首座被盗者为魏王赵恺之墓。赵恺乃孝宗之次子，其墓位于会稽县山阴法华山的天长寺。在元朝至元二十二年（1285年），会稽县泰宁寺的僧人宗允、宗恺为了迎合杨琏真加，与天长寺的僧人福闻合谋，盗掘了魏王赵恺的陵墓，从中获取了众多珠宝，并将这些珍宝献给了杨琏真加。魏王陵的挖掘引发了杨琏真加等人的贪婪之心，他们招募了河西僧侣及其同伙，进而展开了针对宋陵的大规模挖掘。宁宗皇帝和皇后杨氏、理宗、度宗的陵墓不幸成为了首批被盗的宋帝陵。宋陵的守护使罗铣拼尽全力保护，却不幸遭受重击，被刀逼着被迫离开了陵园，他趴在地上痛哭流涕。
不久之后，杨琏真加及其同伙再次对宋陵进行了挖掘，徽宗、钦宗、高宗、孝宗、光宗五位皇帝以及孟、韦、吴、谢四位皇后的陵墓在此次挖掘中均未能幸免于难。徽、钦二帝在金朝时期不幸丧命，尽管金朝曾归还了他们的遗骨，但高宗并未对棺木进行开启查验。杨琏真加等人对二帝的陵墓进行了开启，然而却一无所获，徽宗的棺木中仅剩下一截朽木，而钦宗的棺木中则仅有一枚木制的灯架。高宗和孝宗两位皇帝的遗骸因年代久远，已变得“骨骼尽消，仅存少许”。在高宗的墓中，仅存数件锡制器物和一方端砚；而在孝宗的陵墓中，仅剩一幅玉瓶炉和一只古铜鬲。光宗的吴皇后和宁宗的杨皇后尸体却“栩栩如生”，罗铣后来将二后的尸体重新放入棺木，随后进行了火化。陵墓中藏有数万金钱，被尸气侵蚀，如同铜钱，僧人们弃之不顾，多被附近村民捡拾。
在我国古代，每当朝代更迭之时，往往会对前朝帝王的陵墓实施保护措施。尽管历史上有关帝王陵墓被盗的记载屡见不鲜，但这些事件大多是个别人的行为，与官方并无直接关联。然而，宋朝陵墓被盗的情况却与此大相径庭。杨琏真加等人盗掘宋陵的行为，竟然得到了元朝政府的全力支持。甚至有元朝官员和赵宋宗室向元世祖忽必烈请求保护宋陵，但忽必烈却对此置若罔闻。许多从盗墓中获得的珍贵物品被献给了元朝政府，其中忽必烈皇帝曾利用这些宝物对天衣寺进行修缮。元世祖对盗墓活动的支持，很可能与那个时期的政治角逐有着密切的联系。尽管宋朝已经覆灭，但仍有不少人士以恢复宋朝皇室为名，发起反抗元朝的起义。杨琏真加便趁机提出，要建造佛塔和佛寺，并将宋朝皇帝的遗骨安放于其下，以此来震慑宋人。这种观点恰好与忽必烈巩固政权的心愿相吻合，忽必烈亦希望通过挖掘宋陵，消除民众对赵宋王朝的眷恋和追忆，故而对杨琏真盗掘古墓的行为给予了支持。
杨琏真加所进行的盗墓活动，以及元朝政府的默许，造成了极其恶劣的后果。自那以后，史书上记载，“江南地区挖掘坟墓之风盛行，天下几乎无墓不遭挖掘”。在此之前的众多古墓，普遍遭受了盗掘，这种行为对中国古代文物的破坏力，显而易见。忽必烈原本打算借助杨琏真加等人的举动来震慑民众，巩固其统治地位，却未曾料到结果适得其反。这种行为挖掘古人墓地，激起了宋朝遗民的强烈愤慨，民众的反抗情绪愈发激烈。直至元朝末期，朱元璋发动起义时，仍旧利用“宋陵事件”煽动民众反抗元朝，这恰恰是蒙古统治者当初未曾预见的。
