小河墓地位于罗布泊沙漠，位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里处，东距楼兰古城遗址175公里。小河墓地由数层墓葬和其他遗迹层层堆叠而成，形似一座在沙丘较为平坦的沙漠中陡然崛起的椭圆形沙丘。据考古学家初步判断，这座“万棺之墓”——小河墓地5号至少已有3000年历史。
距今约3800年的罗布泊小河墓地遗址出现在2004年中国“十大考古发现”榜单上，这绝非偶然。作为近年来中国史前考古的重要发现之一，小河墓地的发掘最终入选2004年中国十大考古新发现，可谓当之无愧。
2004年11月中旬，中国考古研究所与新疆考古研究所联合对小河墓地进行了首次全面发掘，揭开了世界考古史上新的一页。据考古学家介绍，这座“万棺墓地”小河五号墓地至少有3800年的历史。它曾被世界考古界认为是楼兰探险史、西域探险史上最神秘、最难破解的古迹，也是世界上唯一、最难解释的墓葬形式。
小河墓地的发掘，如同楼兰遗址的考古发掘，充满着惊险与神秘。1934年，瑞典考古学家发现了这座“千棺材”古墓，但此后的66年，却无人能发现3000多年前隐藏在这片死亡之地的奇异文明。它被世界考古界认为是楼兰探险史、西域探险史上最神秘、最难发掘的古迹。2000年，中国科学探险协会考察队再次意外发现。而且，在小河墓地周围5公里范围内，周围没有发现同期人类活动的痕迹。曾经有谁在这里生活繁衍，又是什么导致它灭亡？这个被称为死亡之城的地方，至今仍为世人留下无数未解之谜。
自2000年底以来，考古专家已多次进出罗布泊沙漠，目前，小河墓地的田野发掘终于结束，对出土文物开始进行整理和室内研究。
神秘的河边墓地
1939年，伯格曼在斯德哥尔摩出版了《新疆考古研究》，详细介绍了小河流域的考古调查和发掘工作。小河墓地规模宏大、墓葬制度奇特，以及罗布泊（罗布泊古称）早期文明的信息，引起了世界各国学者的广泛关注。然而，直到20世纪末，60年来，无人能到达小河墓地，小河墓地深藏罗布沙漠，从此销声匿迹。
2000年12月11日，新疆文物考古研究所研究员王炳华跟随深圳公司组织的摄制组借助卫星定位设备深入罗布泊沙漠，终于再次发现了小河墓地。2005年3月，全面发掘工作顺利完成。
六个有待解决的谜团
“小河墓地之所以受到世人关注，是因为它的很多发现都是一个谜，很多东西都很神奇，需要我们深入研究。”发掘负责人说。
谜团一：未发现生命痕迹
任何史前遗址，都有先民生活的痕迹。然而，考古队仔细勘察了小河墓地周边，甚至十几公里以外的地方，却没有发现同一时期小河人生活的痕迹。那么，小河人生活的痕迹在哪里呢？
谜团二：棺材为何像船？
小河墓地是土葬类型，共五层。木棺材犹如一艘倒扣在岸边的木船，盖在死者身上。两根杨树干加工成一对略长于人体的“牛腿”，这是棺材的侧板。“牛腿”两端对接在一起，挡板模压进“牛腿”形棺板两端的凹槽内，固定好。棺材无底，棺盖是十几块宽度根据棺材弧度裁制的小挡板。活牛就地宰杀，随即剥皮，整口棺材用新鲜牛皮包裹。 牛皮在干燥过程中不断收缩，沙漠干燥的气候又会把牛皮里的水分全部蒸发掉，最后牛皮紧紧地包裹住了棺材。考古学家对于棺材为何建造得像船一样感到很不解。
谜团三：为何会有如此极端的生育崇拜？
小河墓地给人的第一印象，就是沙丘上密密麻麻的杨木柱子，多达190余根，根据死者的性别而不同。女棺前立着一根基本呈多边形的木柱，上粗下细，上部漆成红色，用毛绳缠绕，用草捆固定。男棺前立着一根形似桨的木杆，大小差别很大。上粗下细的木柱象征着男根，桨形的柱子象征着女性的阴道。这成为小河墓地生育崇拜神秘而又令人震惊的文化景观。有的女性墓葬中，用杨木制成的男根放在尸体旁，有的墓葬中则放置两根。这种极端的生育崇拜方式在世界上并不多见，考古学家对其原因也百思不得其解。
这条河是怎么消失的？
我们在小河里看到了人们的死亡，却找不到他们生活过的痕迹，有学者推测小河可能是古代居民的公共墓地，或者是贵族的墓地？
人类学家摩根说：“世界文化的钥匙，就遗失在塔克拉玛干沙漠里。”探索小河墓地，对于罗布泊地区古人类的研究有着特殊的意义。而对于小河墓地所代表的文明而言，它们的消失才是最大的谜团。是沙漠吞噬了这个文明？还是瘟疫摧毁了这个文明？或者是战争？目前，没有人能够解释这个谜团。
谜团五：稀有的泥壳木棺材
南、北区共发现4具泥壳木棺，北区收集到的大量扰棺中至少又发现了5具。泥壳木棺与此前发现的船形棺不同，棺盖呈长方形，整个棺盖被层层泥土严密包裹。棺盖下方是木板室，板室由木块砌成，木板室下方是小河墓地常见的船形棺。最令人称奇的是，4具泥壳木架内均安放成年女性，随葬品较为丰富。这些成年女性为何使用泥壳木棺令考古学家不解。
谜团六：木尸墓及其他
此次发掘共发现6座墓葬中埋葬的都是木尸而非人尸。考古人员对棺木前木柱上的遗骸进行分析发现，这6座木尸墓是在很短的时间内连续埋葬的。墓主人均为男性，木尸的形制基本一致，面部扁平，有红色的X形图案。其中一座墓为两具男性木尸的合葬墓。
伯格曼这样描述小河墓地的幸存者：美丽的鹰钩鼻，微张的薄唇和微露的牙齿，为后人留下了永恒的微笑。
小河墓地共发掘墓葬167座，出土珍贵文物1000余件，小河墓地所展现的文明与我们熟悉的古代文明截然不同。伊德里斯感慨道：“这座墓葬在中国独一无二，世界上也没有类似的墓葬。要准确揭示它的秘密，仅靠考古学和历史学的知识是不够的，应该邀请各学科的专家到现场，在现实环境中进行具体研究，包括考古学、环境学、人类学、植物学、动物学、原始宗教等多个学科的专家。只有这样，研究工作才能更快更好地开展，这些谜团才能一一得到解决。”
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