1984年10月，河南省文物考古研究所与巩县文物保护所联合组成发掘队，进入元德李皇后陵发掘现场。李皇后陵是宋太宗永熙陵陪葬的皇后陵之一。这次发掘也是北宋一千年来第一次正式发掘帝后陵墓，也是为将来发掘帝王陵墓做准备。
此次发掘始于1981年秋季的一场暴雨。由于李元德王后的陵墓被盗得十分严重，雨水顺着盗墓者的洞涌入陵墓，若不及时采取措施，陵墓极有可能彻底坍塌。在清理墓道和甬道后，甬道中间的墓门露出来。两扇高大的石门已被盗墓者打开，倒塌在甬道的北面。清理甬道的泥土后，他们在墓门内找到了墓门的钥匙。
据史料记载，墓葬入土后，将钥匙扔到里面，锁上墓门，锁上后再用铁丝将墓门绑在锁柱石上，再在锁柱石外面用砖头封住。
元德皇后李氏墓在历史上曾遭到疯狂盗掘，墓室几乎空无一物，仅存石棺床和烛台。墓室为木结构宫殿式建筑。地宫平面近圆形，直径近十米，高12.26米，中间檐下有砖雕门窗、日常家具、座椅等。此外，考古人员在清理地宫时，还在地面铺砌的石板上发现多幅精美的线雕人像。
墓道呈斜坡状，门为拱顶门。青石门楣及门扇上刻有飞天仙子及武士图像。墓室为近圆形多角形砖砌单间，穹窿顶。墓壁四周有砖雕角柱、昂、兜头、枋、椽、瞭望板、檐瓦等。兜头正面还刻有人头、人身、两手合十、鸟腹、鸟爪、背上展翅的金翅鸟等图像；还有用墨线勾勒的盆栽花卉图案，四周墙壁上还绘有楼阁、宫殿、云雾画等，已剥蚀不清；墓顶绘有蓝灰色的天幕，星宿、银河则用白粉绘成。 墓前发现两座砖砌基座，出土大量砖瓦等建筑构件，推测当时陵前应有建筑。墓内文物早年遭盗，残存文物大多已破碎。出土玉书及青、白、黑釉瓷器残片80余件，其中定窑“官”字瓷器和越窑龙纹大盘较为罕见。宋陵内历代收集了大量墓志铭和碑文，其中不乏王子、公主等皇室后裔的墓志铭，如杨贵妃、懿王、燕王的墓志铭，燕贵妃、邓公主的谥文等。 此外，还发现了大量绿釉琉璃瓦、瓦片，说明北宋陵墓建筑中已使用琉璃构件。
考古队用了近一年的时间，对墓室数米厚的土层进行了仔细的检查，发现了一套相当于墓志铭的玉书，玉书上的文字为楷书，字迹填金，内容与史料记载相符，还发现了一批瓷器。
从赵匡胤开始，北宋皇陵不仅在七月下葬，各皇陵的规模、结构也与赵匡胤的永昌陵基本相同，均为坐北朝南，各陵区均由安葬棺椁的上宫、日常祭祀的下宫以及与其同葬的皇后及皇室后裔的墓室组成。
宋陵修建仅用了七个月的时间，但正是因为工期紧迫，宋陵的修建变得异常残酷，在修建赵匡胤的父亲赵弘殷的永安陵时，就用石头压死了200多人。
采石碑详细地记载了宋朝第七位皇帝哲宗修建永泰陵的情况。公元1100年初，宋哲宗驾崩，农历二月初十，一支由4600多人组成的采石队集合，抵达了距离巩义陵区30多公里的苏子山。到农历五月初十，也就是三个月的时间，这些工匠要完成27600块石料的采石任务。为了运送这些石料，动员了一万多军民，在陵区，修建陵墓的工匠就达4万多人。就这样，总共有5万多名工匠集中在巩义陵区。
此外，《宋史》也记载了这些开采出来的石头的用途。永定陵修建时，仅地面雕刻就用了62块石头，门石用了14块石头，地宫用了27377块石头。也就是说，埋在地下的石头占了绝大多数，而从地面的石刻可以看出，每块石头都有好几吨重。
修建皇陵的费用也是惊人的，史料记载，1063年修建宋仁宗永昭陵，共耗费白银50万两、钱150万贯、丝绸250万匹，占当时北宋国库年收入的一半。
根据对李皇后墓的发掘和近期勘探成果，考古人员推断皇帝的地宫深度超过30米。地宫是仿照地面宫殿修建的，整个陵墓气势宏伟。地宫、走廊和偏室里还收藏着皇帝喜爱的各种珍宝。
