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唐宋明清四朝，破案高手并不多，唐朝有狄仁杰、许有恭，宋朝有包公、寇准、宋慈，明清只有海瑞和号称“鬼神会伸冤”的于成龙。
但真正在司法实践中有所建树的只有明代的宋慈和海瑞，前者的法医学专著《西苑集录》从13世纪到19世纪沿用了600多年。
后者的气魄和司法实践在世界上都是独一无二的，其确立的无罪推定、保护私有财产的“海瑞定理”，至今仍是中国法律史上的课题。
据《明神宗实录》记载，1567年二月初一，已备好灵柩的海瑞向嘉靖皇帝上交了一份《治安奏疏》，被誉为“世界上最重要的问题上最坦诚的奏疏”。
《治安奏疏》全文2730字，先是赞扬嘉靖“天资聪颖，明察秋毫，即位初年，铲除积弊，为天下开天辟地……”一番奉承之后，突然话题一转，举事例直接指责嘉靖的错误。
嘉靖看后大怒，立即示意将海瑞逮捕。《明史·海瑞传》记载，身边的太监黄金说道：“此人一向以愚昧著称，听说得罪了皇帝，便知道该处死，便买了棺材，辞别妻儿，在朝堂上等候处刑。奴婢也纷纷逃走，无一人留下。他不是要逃走吗。”嘉靖听后，久久无语。
据《明世宗实录》载：“皇帝初读此章，甚怒，将章摔于地。后取回，置于御案上，每日反复诵读，感慨万千，在宫中珍藏数月有余。”
嘉靖将海瑞的《治安奏疏》在宫中珍藏了数月，因不愿被打上弑忠谏大臣的烙印，只在海瑞患病时才将其关入狱中。
嘉庆二十三年（1587年）十月，海瑞在南京任职期间病逝，御史王永吉为海瑞主持葬礼时，发现海瑞的府邸已是破烂不堪，最后筹措了一笔钱为海瑞办好丧事，灵柩运回家乡海南琼山（今海口市）。
